睡蓮是多年生浮葉型水生草本植物，根狀莖肥厚，直立或匍匐。葉二型，浮水葉浮生于水面，圓形、橢圓形或卵形，先端鈍圓，基部深裂成馬蹄形或心臟形，葉緣波狀全緣或有齒；沉水葉薄膜質，柔弱。花單生，花有大小與顏分，浮水或挺水開花；萼片4 枚，花瓣、雄蕊多。果實為漿果綿質，在水中成熟，不規律開裂；種子堅硬深綠或黑褐色為膠質包裹，有假種皮。品種不同其形態特征不同。

白睡蓮（N. lous）：原產埃及尼羅河，花徑20~25cm，大花型，挺水開放。花色白，花瓣20~25 枚，長卵形，端部圓鈍。萼片綠色，脈紋明顯。花梗、葉梗綠色有柔毛。葉徑42~40 cm，葉面綠色，葉背微紅，葉緣波狀有鋸齒。雄蕊淡黃色，70~100 個。藍睡蓮(N. caeruloa)：原產北非、埃及、墨西哥。花徑15~20 cm，大花型，挺水開放。花瓣16~20枚，花開呈星狀。花梗、葉梗淡紅棕色。葉徑32~30cm，葉面綠色，葉背暗紅紫色，有紫色小斑塊，葉緣略微波狀，葉基深裂。雄蕊80~100 個。

黃睡蓮（N. mexicana）：原產北美洲南部墨西哥、美國佛羅里達州。花徑10~14 cm，中花型，花開浮水或稍出水面。花色鮮黃，花瓣24~30 枚，卵狀橢圓形。幼葉葉面密集紫斑，成葉綠色，葉背密集深紫色斑點，葉緣全緣，葉基淺裂。雄蕊鮮60~90 個。